原子は原子核と電子から構成され，原子核はさらに陽子と中性子から構成されていると言うのが，現在考えられている原子構造の概要です．なお，陽子と中性 子の個数の合計を質量数と呼んでいます．

この世に存在する多くの原子の中で，陽子の数が同じで中性子の数（質量数）が異なるものを同位元素 （同位体）と言います．この同位元素の中で放射能を持つものが放射性同位元素です．

例えば，天然に存在する水素の大部分は陽子1個の構成で すが，陽子1個と中性子1個（重水素）の構成や，陽子1個と中性子2個（三重水素）の構成も存在します．これら3種類は同位元素で．化学的性質はまったく 同じです．

なお，元素とは原子の性質も含めた概念で，これら3種類の原子は，同じ元素に所属する原子ということになります．これら3種類の 内，三重水素だけが不安定で放射能を持ち，放射性同位元素です．